正在不忿那陶大臨的特殊待遇時，突然有人在背後拍他一下，沈默回頭一看，原來是張縣丞，趕唱個諾，微笑道：“原來是張叔，您還得心這裡啊？”

“命苦啊。”張縣丞呲牙笑笑道：“本來是你爹的差事，他跑去南京福，我就得頂著了。”說著指指裡頭道：“到了自家地面上，還在門口傻站著？跟我進去吧。”便領著沈默也隊走進去。

沈默看看不到頭的隊伍，心說：‘剛纔還氣別人呢，現在該別人氣我了。’便一招手，領著沈京和三個同學跟著進了禮房。

後傳來一片憤憤議論之聲：“這次又是誰？還一下五個呢！”“四個不認識，有一個面……”“當先的那個，好像是前年往壺裡鍍金的那小子。”“對對對，他河中除樹的時候，我還去看來著……”“長得真俊啊，比那陶大臨還要好看幾分。”“好看有什麼用？奇技巧能跟人家狀元高徒比？”顯然有相當一部分人是瞧不起那些東西的……如果他們看過沈默對對子時的才思敏捷，想必不會這麼說。

沈京氣壞了，那可是他一直以來引以爲傲的事，回頭就要大罵，卻被沈默一把拉住，輕聲道：“不要一般見識。”便將他拖進禮房中去了。

其實他當初便已經料到會有風言風語，但當時父子倆的境實在是困頓極了，所以他終究還是答應了參加與山王老虎的比鬥，贏得了縣令的歡心，徹底擺了貧賤，這才終於有機會去追求自己想要的。

而且在當時，除了沈先生之外，幾乎沒有人說他‘投機取巧、奇技巧’之類，反倒還獲得了幾分‘神’的虛名——因爲那時他不過一貧賤小兒，那樣做當然沒什麼不妥。

現在他年紀大了，準備參加考試了，便有人翻出來作爲他‘不務正業’的談資……雖然現階段僅是談資而已，可假若老是考不好，吐沫星子就會變本加厲，讓他名聲掃地——比如說山的老牌神徐渭，因爲連續三次鄉試不第，已經爲愚夫愚婦們，私下裡尋找快的來源了。

對這一切，沈默自然若觀火，但他一點都不想反駁，因爲他十分清楚，只要自己在考場上一路奏凱下去，所有人都得把怪話憋回肚裡，拿出最恭敬的笑臉對著他！

將他們帶進去，張縣丞便去了別。沈默只見禮房仿照縣衙大堂樣式，懸掛著‘人之大端’的匾額，匾下案臺後面，坐著禮房書吏。下兩邊各擺著兩副桌椅，坐著四個書。

五個坐著的便直勾勾的向沈默五個，一對一的開始詢問姓名年齡、三代履歷，出是否清白……若是家中三代之有從事娼、優、皁、隸的，有當傭人、門子、轎伕、婆、接生、修腳的都屬於‘世不清’之列，是沒資格報考的。

還有報考時是否爲丁憂期間，是否是在戶籍所在地報考，是否是確實是考生本人蔘加考試，統共問了十幾項，全都一一記錄在案後，又打量著他們高外貌，在一張紙票上寫道：‘短、圓臉、面黑、有須’之類描述的語句，來描述考生的樣貌特徵，然後在考牌的後面，做‘浮票’。

但描述語言十分模糊，比如說沈默的寫著‘偏瘦略高，面白無鬚，容貌甚佳。’沈京的則寫著‘材適中，面黃微須，容貌甚怪’，本沒法分辨出某一個人，看來這‘浮票’也只是個輔助手段。

待把浮票在考牌後面，書吏便讓他們在考牌正面簽名按手印。

按完之後，書吏又詢問他們是否願意互相擔保，並鄭重其事的告訴他們，如果其中一人有冒名頂替、夾帶、有意破壞試卷、冒籍、瞞世、違反考場紀律等行爲，其他人就會到牽連，最輕也是五年不得報考。

這些況沈默他們是事先知道的，便點頭稱‘願意’，然後就依次上前，在別人的牌上簽名摁手印。

沈默是第一個，等他拿起筆想要寫下名字時，卻見張縣丞去而復返道：“不要籤，縣尊已經給你找好廩生結保了。”

沈默提著筆爲難道：“這可不是我一個人的事，還有四位同窗呢。”

張縣丞看看沈京四個，揮揮手道：“你們再去找一個吧，沈默的考牌我拿走了。”說著便從桌上拿起那號牌，對沈默道：“縣尊大人在後堂等你。”

沈默也不能說‘你還給我。’一時有些窘，沈京趕解圍道：“咱們本來就有十一個，你空出來便正好了。”

沈默激的朝他笑笑，又跟另外三個告了罪，這纔跟著張縣丞出來，穿儀門，過大堂，往二堂走去。

走到半路上，張縣丞呵呵笑道：“這是縣尊大人的一片護之心，你可不要誤會啊。”說著低聲音道：“只有對出類拔萃的考生，縣令大人才會直接指定廩生作保的。”

沈默點點頭道：“學生明白。”他知道這樣一來，人爲風險便降爲零，但與自己的爲人相左，所以心裡十分別扭。

等到了二堂時，他的緒已經完全調整過來，恭恭敬敬的給堂尊，還有在座的教諭，以及一位相貌堂堂的藍衫廩生行禮，然後與那白衫的陶大臨站到一起。

李縣令還是老模樣，只是頭又白了一些，待張縣丞就座後，他便笑瞇瞇的開腔道：“今天把你們兩位青年俊彥過來，一是請君澤你們結保，二是讓你們互相認識一下。”說著對那被做‘君澤’的廩生笑道：“三位都是人中龍，來日必爲我大明棟樑，從現在起可要好生親近哦。”

三人先序了齒，原來秀才二十六，陶大臨十八，沈默十六。

那藍衫秀才便起朝兩位白衫生拱手道：“在下吳兌，表字君澤，見過二位學弟。”

“學兄有禮，在下陶大臨，草字虞臣，見過學兄學弟。”那英俊瀟灑的陶大臨也笑道。

“二位學兄有禮，在下沈默，表字拙言，見過二位學兄。”比陶大臨還俊一分的沈默也躬施禮道。