“廠臣說話真逗趣……我對您喜惡平平,非要找出一樣來，那絕對是敬畏！”打著哈哈垂死掙扎，他顯然對的話不甚滿意,折騰半天都是無用功，最后只能放棄。靠著就靠著吧，黑燈瞎火的時候干什麼都合時宜，兩眼一抹黑,朦朧里看見也只作看不見。橫豎他是個太監,慢慢習慣起來，就和彤云沒什麼兩樣。

不過那力道倒是男人的力道，單用一只手，也生出四肢全上尚不能奈他何的慨來。一面開解自己，一面又心跳如雷,惙咕著了一塊到底也還是男人的外貌，這麼高的個頭，這麼倜儻的作派……他的帶上還系著掛上去的梨花，幽幽的一點香氣混合著瑞腦，飄飄搖搖鉆進鼻孔里，攪人的神魂。

“其實我不累。”紅著臉說，“東廠番子無不在，廠臣雖是一片好心，可落了別人的眼，不知道會曲解得怎麼樣，傳出去只怕不好。天不早了，還是回去吧！”

這麼在乎名聲，因為還要進宮，擔心皇上怪罪吧！他對緒尚且能做到收放自如，加之猛然之間醍醐灌頂，便發覺沒有什麼可留的了。他撒開了手一笑，“天底下并不是誰都可以監視的，東廠有東廠的規矩，臣是提督，誰敢往外泄一星半點，臣管他那雙眼睛保不住。再說娘娘想得有點多了，道兒走累了，要借臣的肩頭靠一靠，這事原本就明磊落，有什麼可憂心的？倒是娘娘這樣忌憚，反而臣誠惶誠恐了。”

音樓有種秀才遇到兵的無力，明明是他把揪住的，怎麼現在都顛倒過來了？張想辯駁，無奈口才不及他，只得忍氣吞聲，“是啊，是我走累了偏要靠在廠臣上，廠臣這回又是忠君之事，皇上還得賞您。”

他換了副謙卑的語氣，“話雖如此，人說起來終歸不好，還是不要傳到皇上跟前為妙。臣知道娘娘不拿臣當男人，可如今太監找對食的事兒也頗多，蜚短流長，臣倒沒什麼，娘娘是子，損了清譽，臣于心也不安。”

這下子音樓真的語塞了，話全被他說完了，他占人便宜還一副高潔的姿態，這世道真的變得讓不著框框了。

垂頭喪氣，“就依廠臣的意思，這事兒不皇上知道。其實當真是芝麻綠豆一樣的小事，有什麼可說的呢，您道是不是？”

他滿意地點頭，“不單這個，往后臣和娘娘私下里的接對外都要守口如瓶，這都是為娘娘好。”

私下里還能有什麼接？弄得有私似的！音樓哭無淚，“您這樣欺負我，真的好嗎？”

他歪著頭看，“臣不會欺負娘娘，臣只會一心一意保護娘娘。”

這話是半真半假，至在音樓聽來是這樣。因為還有一點兒利用價值，所以他愿意兜搭。等哪天后宮出了真正意義上的寵妃，他找到更穩固的靠山，也許就像對待榮安皇后一樣，隨手把丟棄了。

知道靠不住，也不愿意當真，可是心里到踏實。他說天暗，借口看不清路怕摔著，手來牽，也沒有回避。其實他說得對，還是有些喜歡他的。這人除了格刁鉆說話刻薄，剩下的好像都是優點。

他攥著，這回不是抬著托著，是結結實實握在掌心里。先頭皇帝不是手了嗎？了又怎麼樣，現在總可以蓋住了吧！他的拇指在手背上輕，心里也急切起來，想快些把衙門里的事料理妥當，帶下江南，給撐腰，即使回到那個家，也讓不再擔心人迫。

批紅的差事說撂就撂下了，不過前有耳報神，伺候筆墨的人看在眼里，轉頭他這兒也就知道了。番子探回來的消息盤錯節，挑了幾樣過目，大抵是朝中員的家底私事兒。他把文書倒扣下來問閆蓀瑯，“姜守治的底查得怎麼樣了？”

閆蓀瑯道：“撒出去的人回了話，姓姜的不是書香門第出，他祖上是富戶，家里田地房產數不勝數，在閩浙一代很有些名氣。為富則不仁，這上頭有把子力氣可使。就算是個菩薩一樣的大善人，咱們用點小手段，坐實幾樣罪名全然不在話下。”

他瞇眼唔了聲，“如此甚好，一個朝廷員，家中田產數額驚人，誰能說得清這些產業的出？越有錢，越是善財不舍。去查查他每年的收租，是三七還是二八，姓姜的說的不算，佃戶說了算。上年閩浙又旱又澇，朝廷免了半年賦稅，到底這項仁政攤到人頭上沒有？”他惻惻一笑，“我料著是沒有，你找幾個員據本參奏，到了乾清宮，這樁案子還得落到東廠手上，到時候是圓還是扁，就看我的意思了。”

大鄴從神宗皇帝起就痛恨貪污吏，凡有為舞弊者，皆以剝皮揎草置。閆蓀瑯想起去年仲夏的一件事兒，幾個小吏在自己家院子里天喝酒，酒過三巡腦子管不住舌頭，夾槍帶把這位督主一通數落。其他三個嚇得一冷汗別說了，另一個正在興頭上，自以為家里的私話不會人聽見，唾沫橫飛表示自己不怕，“他還能剝了我的皮不？”結果呢，門外涌進來一幫番役把人捆走了，下了東廠大獄，督主親自監刑，讓人把皮完整剝下來，放在石灰里漬干，填進稻草后合，給他家人送了回去。如今姜守治是要往貪贓上靠，一旦證據圓乎了，不得是個灌人皮口袋的命。

東廠歷代的提督太監都不是善茬，但凡有半點憐憫的心，也不能坐在這個位置上。別看督主面上溫文爾雅，背后有個諢名“屠夫”，要不是厲害到極致，也鎮不住那十二檔頭和上萬番子。

閆蓀瑯呵腰道是，“一切聽督主示下。督主上回向萬歲請命下蘇杭，打算什麼時候啟程？”

他把伏虎硯的蓋兒蓋上，起到盆架子上盥手，里曼聲應著：“有你打點，我也沒有后顧之憂。還有些瑣碎事兒，安排妥當了就走。”底下人送巾櫛上來，他接過去細細地手，一面問，“榮安皇后和那些太妃們都消停麼？”

閆蓀瑯向上看了眼，“大行皇帝后宮的妃嬪，除了殉葬和守陵的，余下有三十七位。如今新帝登基，位分高的留在宮里頤養天年，那些排不上名號的都送到別苑去了。榮安皇后近來違和，前兒打發人傳話要見督主，我給擋回去了。眼下督主瞧得不得閑兒，是不是過宮里探一回？”

話是說到了，理不理會是他的自由。依照以往的慣例，那些過了氣的主兒沒有再搭理的必要，說不見也就是了。他天這樣，應付是沒辦法，對誰都沒有十分的真，說他涼薄，也不算冤枉了他。

原以為他撂句話太醫過去瞧瞧就仁至義盡了，沒想到他略頓了下，“要見我？說什麼事兒了麼？”

閆蓀瑯道沒有，“單只請督主移駕一敘。”

“想是無事不登三寶殿吧！”他仰脖兒長出一口氣，也沒說旁的，背著手緩步踱出了東緝事廠大門。

榮安皇后移宮奉養，早就已經不在坤寧宮了。他兜兜轉轉過花園，進了喈宮，過琉璃影壁就看見在大荷葉魚缸前站著喂魚。畢竟今時不同往日，再沒有赫赫揚揚的富貴裝扮了，狄髻上戴素銀首飾，臉上薄薄撲層，一眼看去人淡如。

大約沒想到他今天會來，表怔了怔，不過很快就平復下來，隔著天棚傳他進來，自己轉進了殿門里。

跟前的人照舊都回避，榮安皇后在地屏寶座上端坐著。窗口半開，早晨的穿過隙，斜斜打在青磚上。他的底靴踩過那道線，停在離兩丈遠的地方。一樣的俊秀面貌，一樣的風神朗朗，然而表漠然，再不是一見就眉眼含笑的模樣了。

短短一個月而已，是人非。趙皇后目了，指著底下杌子請他坐。

他仍然站著，打拱作了一揖，“這陣子事忙，沒得空來見娘娘，還請娘娘恕臣不周之罪。”

有些悲苦地笑了笑，自己現在什麼份，哪里還能計較那些！從榮王暴斃那天到現在，沒有再見過他一回，也許是他刻意回避吧！忽然覺得恥，那麼多回的沒有讓他產生一，作為人究竟有多失敗！他今天愿意來，已經是天大的面子了，還能多說什麼？

吸了口氣，低頭看膝瀾上的朵云麒麟紋，“廠臣近來好麼？金鑾殿上換了人，廠臣仕途想必一帆風順吧！”

是在嘲諷他被收了批紅的權麼？肖鐸哂笑道：“有得也有失，拉了個平手罷了。娘娘差人來傳臣，就是為了和臣敘舊？”

他這個脾氣，永遠和人親近不起來，似乎懶得同周旋，大概只差一句“有事請講”了。榮安皇后心頭荒寒，稍頓了頓才道：“敘舊只是一宗兒，還有樁事想托廠臣幫忙。”

他扯了下角道：“娘娘也知道此一時彼一時，臣如今手上實權有限，不知能不能幫上娘娘的忙。或者娘娘說來聽聽，若是臣能斡旋的，一定盡力而為。”

榮安皇后道：“也不是多難的事……我目下這樣子，大勢已去了，也不稀圖什麼，求只求娘家有個好依仗，將來我的日子不至于太過艱難。”看了他一眼，“廠臣知道的，都察院右都史趙尚是我叔父，他府上有位小公子今年剛弱冠，在承宣布政使司任參議。我是想，自己這頭算完了，能不能族親那一頭和慕容氏結個姻親？合德長公主的年紀也到了，倘或我趙家能有一人尚主，再沒落也不至于差到哪里去。”

這一手牌打得倒不錯，合德帝姬是兩任皇帝的胞妹，誰能尚，日后必定平步青云。只是那個趙還止是什麼樣的人？他以前接過，門面長得不錯，可惜骨子里那份卑微，簡直比太監還不如。他掖手笑道：“姻緣倒是一樁好姻緣，可公主下嫁誰，不是臣能決定的。娘娘把這事給臣，臣人微言輕，恐怕難擔重任。”

牽一笑，“誰不知道帝姬最聽你的話！你要是沒法子，那世上就沒有能辦事的人了。找個時機他們面，倘或生米能煮飯，還愁不就麼？”下了寶座朝他走過來，站在他面前哀聲道，“我只求你這一件事，你瞧著咱們往日的分，好歹要幫襯我。”復探手去牽他袖子，“無論如何，這深宮之中我能托賴的人只有你了，你忍心瞧著趙家家業凋零麼？”

凋不凋零與他又有何干呢？不過借由這事更看清的險惡而已。他不聲撤回了手，“雖說合德帝姬與臣相，可主是主，奴是奴，做奴才的怎麼去干涉主子的婚事呢！”他略帶苦地蹙起眉，“娘娘這是給臣出難題了。”

榮安皇后見他遲疑，早就沒了念想，咬牙轉到天鵝絨帳幔后，取了個大匣子擱在他面前，打開鎖頭推過去道：“這是我這幾年攢下的己，作，幾萬兩還是值的。廠臣若是不嫌棄就拿去使，我托你的事，千萬周全。”

肖鐸往那匣子里看了眼，各頭面首飾數不勝數，單是鴿子蛋大的南珠就有十來顆。只是他雖財，該得的不手，不該得的卻分文不會取。

“娘娘既然談起分，那麼拿錢說事就見外了。”他隨手把盒蓋兒蓋了起來，“這些東西娘娘自己收著，臣還是那句話，只要能辦到的，必定盡我所能。不過功與否不在臣，得看趙氏的福氣。”

知道他的習慣，但凡他應準的，絕不會是這樣模棱兩可的語氣。榮安皇后看著他揚長而去，氣憤之余用力捶打了下匣子，把里頭珠翠捶得哐當響。別當鎖在深宮之中什麼都不知道，他如今有了新想頭，府里留著那個神神叨叨的小才人，不就是打算學三國里的王允麼！當時就覺得死而復生的事蹊蹺，果然里頭有貓膩。

也罷，他肖鐸以往銅墻鐵壁水火不進，如今白落個短在眼里，急了人，就別怪拿他的七寸！

作者有話要說：

說個事兒，明天大概要請假了，年前說姨父病故，消息不準確，確切來說是彌留。臘月28的時候醫生直言左右不過一個小時，其實后來拖到大年三十才走的。鄉下初一不辦喪禮，我昨天趕過去，明天和后天都得在那兒守著。人來人往八碼不字了，如果能更新還是早上8點，要是時間過了沒靜就不用再刷了，肯定更不了了。非得已，實在抱歉，對不住大家了，一定要等我回來啊(┬＿┬)