他送的，是株極為罕見的雪蓮，價值千金。

采薇見了咋舌，“這禮也太重了。”

看沈清棠，“姑娘，三公子送這麼貴重的東西來，是什麼意思？”

能有什麼意思。

裴景明院里的那個丫鬟快生了。

正經人家的姑娘，誰愿意嫁過來就接手這麼一個燙山芋，自然都避之唯恐不及。

他遍尋不著，只得將主意打到寄居裴家的沈清棠上。

沈清棠雖家世微薄，到底是承平侯府里養大的，也算是高門深院的小姐。

再一個，子綿，最是和善好欺，自然也不會傷了他心尖尖上的丫鬟。

這幾月，裴景明明里暗里幾番示好，皆被沈清棠尋著法子擋了回去。

有裴琮之護著，裴景明不敢奈何，了幾鼻子灰后，已儼然有偃旗息鼓的架勢。

只是，沈清棠想不明白，緣何他現在又忽然殷勤起來？

過幾日便有府里的人解疑慮。

垂花門旁，幾個丫鬟修剪花枝，碎語閑話。

“你們聽說了嗎？沈姑娘和咱們三公子好事將近了。”

“是嗎？”旁邊的丫鬟立刻聚攏過來，探頭好奇問，“哪兒聽的消息？我怎麼不信，怕是你這個小丫頭又在這信胡說。”

“誰胡說了。”氣得直跺腳，“是我前幾日親耳聽見的。三公子求到老夫人那兒去了，說是行的肚子大了，實在見不得人。老夫人沒有法子，只得松了口。你們瞧著罷，過不上兩月，咱們府里就該辦喜事了。”

行便是裴景明心尖尖上的丫鬟。

“啊？”有人替沈清棠鳴不平，“這不是把沈家姑娘往火坑里推麼？”

> 一個嫁過去便有妾室掣肘的主母，往后能討什麼好。

“誰說不是呢！”另一個也嘆，“要怪，也只怪沈姑娘無兄弟母家傍。老夫人是疼，可到底是比不上自己的親孫子。沈姑娘縱是再不愿，寄人籬下，又能如何呢？”

垂花門的另一邊，沈清棠領著采薇在翠嶂山石后，將這些話盡收耳里。

“姑娘。”

采薇膽戰心驚，看姑娘同樣驚慌絕的蒼白臉，急急問，“姑娘，我們該怎麼辦？”

沈清棠不想嫁裴景明。

自便知，自己無父母兄弟依靠，如浮萍，萬事不由自己。

可到底還是不甘心，于是盡力討好府里的每一個人，想要得他們憐惜，往后能為自己尋個好歸宿。

然而都是徒勞，脈親面前，毫不猶豫便被出賣了去。

回到閨閣，沈清棠再強撐不住，踉蹌癱坐在檀木矮榻上。貝齒咬下，愈發顯得白如紙的臉更慘淡了幾分。

不，不能認命。

十指纖纖，染著寇丹的指尖深深掐進手心，頓時清醒。

眼下，只有一個人能救自己……

這夜里，裴琮之下值歸家，沈清棠就在庭院等著他。

游廊里娉婷立著個姑娘，夜深微涼，披著件純白無暇的雪狐裘，微微仰首月。

廊檐

底下燭火微晃，落在芙蓉面上，愈發顯得皎若秋月。

聽見有人來，轉眸看了過來。

見是裴琮之，粲然一笑，“琮之哥哥。”

提著，快步走到裴琮之面前，聽他溫聲問，“妹妹怎麼在這里？子好些了嗎？”

“勞哥哥掛念，已大好了。”

眉眼彎彎，笑得格外明俏，“琮之哥哥近日是不是很忙？說好了過些日子就來看我，這都許久沒來了。”

“是有些忙。”裴琮之垂眸看，滿眼溫，“本打算明日過去看妹妹的。不妨妹妹今日自己便過來了。可有什麼事嗎？”

沈清棠示意采薇遞來食盒。

“我聽硯書說，哥哥近日公務繁忙，總顧不上用膳。這是我親手做的桂花栗子糕，是今晨才采的桂花做的。我記著琮之哥哥吃甜，特意將糖換了槐花，吃起來有槐花的清香。哥哥待會兒嘗一嘗，看看可合心意。”

“讓妹妹費心了。”裴琮之頷首讓硯書收下，又看，“妹妹生病才好，多看顧些自己的子，往后這樣的勞事讓底下人去做就好，何必親自手。”

“我怕底下人手腳笨，做得不如哥哥意，總得自己上手才安心。”

笑容仍是甜甜，又變回從前親近黏人的好妹妹，捻著帕子滿眼期待問他，“再過幾日是我的生辰，子萋姐姐說要在園子里替我辦一場生辰宴，到時府里的哥哥姐姐們都在，琮之哥哥可也來？”

“自然來。清棠妹妹的生辰宴，無論如何也是要到的。”

得了想要的回答，沈清棠異常歡

喜，連盈盈眸中都雀躍著，“那好，我那日等著哥哥，哥哥可一定不能失約。”

裴琮之看著，眉眼溫潤，寵溺的笑，輕輕點頭。

兩人又在廊檐底下說了好一番話，那些本該在他回府那日便敘的舊。

好在雖是遲了些，兄妹親近之意卻如從前一般。

待到姑娘不依不舍得告別離開，裴琮之才收了笑，平靜看著游廊里翩躚而過的影，而后轉，將硯書手里的食盒打開。

里頭黃澄澄幾個糕點果子。

手巧，做得玲瓏巧，分外可。

裴琮之拿起其中一塊，放口中，清甜膩人的香，和姑娘上的氣息一樣。

他將那一點甜香品匝在齒間，慢條斯理，細細咀嚼，不聲。

很快便到沈清棠的生辰宴。

裴琮之一早便讓硯書送了生辰賀禮來，是方端州產的蕉葉白墨硯，極為名貴。

素看書寫字，這賀禮正正是送到心坎里了。

沈清棠不釋手，輕輕著硯臺上的別致的花鳥紋飾問硯書，“琮之哥哥可有說他何時過來？”

“公子今日翰林院下值晚，大約酉時方能過來。”

硯書回，又看著憂心忡忡的臉，道“姑娘且安心，公子說了。今日是姑娘的生辰宴，不論多晚。一定會親自來賀姑娘。”

沈清棠沉寂下去的臉這才舒展開來。

裴琮之在京府衙門里。

他今日的確是有要事，前些日子永州遇刺一事還未了。