程母呆呆的抬起頭，看著兒媳出門而去，還帶嚴實了門窗。屋只剩程家母子二人，當中那個首蛇盤旋的鎏金銅盆中的火炭發出輕裂聲。

程始松開繃的雙臂，恭扶起程母坐到胡床上，一改適才冷，聲道：“阿母，您十年未見兒子了，您看看孩兒，可變了模樣。”

這句打頭詞的和語氣蕭夫人足足教了七八遍，他自覺已經十分到位。

程母一聽這話，頓時淚如雨下，著手掌去兒子糙風霜的面龐，又是心痛又是恨：“你…你…個沒良心的！”

看兒子鬢邊已染了霜，走時還是二十多歲的爽朗青年，回來已是威嚴陌生的中年將軍了；便滿聲問起這些日子可好，可有什麼傷痛，一時間母子倆說了好些己話，可沒幾句，程母又忍不住埋怨起來。

“你是阿母的頭生兒子，是阿母上掉下來的，阿母怎麼不惦記你了！偏你的心肝都全都給了你婆娘，再無一分留給我這老媼！”程母越想越傷心，“這十年來你統共有過幾片竹簡回來，不是記掛四娘子，就是云里霧里說些聽不懂的，你…你可知我是怎麼過的…”

程始咧一笑：“我倒是想給阿母寫幾句，可阿母也不識字呀。”說到這里，臉一沉，“我不樂意葛氏拆讀我給阿母的話。”

程母邊淚邊道：“你就這麼看不上眼？不就是……那麼個名字麼？”

程始沉聲道：“娖兒不到兩歲就沒了，倒好，才生下二娘子就起名婥，早早晚晚‘婥兒、婥兒’的，安的什麼心。”

這事程母知道，娖婥同音，葛氏愚蠢，以為男兒必重兒子（其實程母本也這麼認為），原只是為了蕭夫人的心，誰知其實最傷心的卻是程始。

那小小孩生的妝玉琢，既似蕭夫人秀麗明眸，又像程始濃眉廣額，彼時程始初為人父，真是心得不知如何才好，蕭夫人產后弱，家中又無多余仆婦，程始一得空便將襁褓綁縛在自己懷中到走。可當時正值程家最艱難之時，日常只夠溫飽，何況各種補養的東西，許多事都顧不上，唉——

程母子，事隔許多年才漸漸看出兒子的心中痛，不過再想想，蕭夫人這麼聰明的人居然什麼都沒說，故意葛氏惹下大禍尚不得知，可見這子有多麼厲害能忍。

“我和你娣婦說了，可說那名字是葛太公的意思，不好違了長輩。”程母忍不住替葛氏說了句話，雖也不喜這兒媳，但這樁婚事是做主的。

程始冷哼一聲：“也只會拿老父來擋了，若非葛太公忠厚誠實，當年與我多有相助，我早教二弟休了！”

“哼，這種婦人，平日無事生非，挑唆饒舌，恨不能闔家不得安寧，便心里痛快了，好端端一個家，就教這種人攪壞了！”程始越想越氣，“前幾日我去瞧二弟，直是滿暮氣，凡事不管，仿佛老朽一般……”

程母道：“二郎本就不說話，他時……”

程始打斷道：“不說話又不是死氣沉沉！他時雖寡言，爬樹鳥也是來的，我起事之時他也跟著四結，哪里比旁人遜了？！”所謂長兄如父，幾個弟妹便如程始的兒一般，自己可以罵，但哪容人家看輕。

“討了個喪氣長舌的婆娘，天天指著鼻子數落他這也不那也不，二弟還能什麼事？！”程始一掌拍在胡床邊一個小案幾上，那小案幾發出咯吱輕聲，“當初實不該貪圖葛家富有，害了二弟！”

程母看著那微微搖晃的玄鶴紋漆木小案幾，這是照著隔壁萬老夫人屋里的那個匠人打了個一模一樣的。萬老夫人每每一拍案幾，萬將軍那般魁偉的漢子也一團跪拜在地，不住磕頭哀懇老母。曾見過數次萬老夫人發脾氣，好生羨慕，想著自己也能這樣拿兒子就好。可惜，一次都沒這機會用上的案幾，如今兒子倒用上了。

“說起來都是阿母的不是，當初我還在猶豫，說要看看葛家娘子的品行，阿母就忙不迭的應了！”程始想起來就一肚子氣，當時他正因為娶了蕭夫人惹老母不快，于是也不敢在葛家的親事上過分堅持。

程母心虛，且暗暗嘆氣——長子年老，小小年紀就背負家計，便如一家之主般，但有疑難之事自己倒要去問他拿主意，這如何拍案幾耍威風。

“我知道，阿母是為著補舅父，看上了娣婦的陪嫁！娣婦還以為是元漪吃用了，哼，我程始頂天立地，再不濟也不會拿娣婦的陪嫁來養新婦！”程始數落起來一樁接著一樁，“為著董家的臉面，我不曾說破，舅父他還得了意了！”

一提到弟弟，程母也拔高了聲音：“難道就看著你舅父一家死不？！”

母子倆一個脾氣長相，吼起來也是一個賽一個雄壯。

程始當下就不客氣的回道：“一樣的田地，人家能收十斗谷子，舅父只三四斗，自來農事靠勤快才有好收。舅父自己拈輕怕重，還頓頓都要食，吃過一餐野菜糧就來尋阿母哭，還有臉怪旁人！”

程母艱難的辯解：“你舅父自小不曾勞作，又弱，如何……”

“天下大，外頭的州郡都易子相食了，舅父還金貴呢！我們兄妹幾歲就干活了？”程始冷冷道，“阿續上山挖野菜時才四五歲大，有一回險些野狼給叼走了，十個指頭裂開的沒一個好，晚上還得學著拿針，痛得睡都睡不著，倒不見阿母心疼！”

自來家境艱難，最苦的必然是長子長，程母辯無可辯，忙中抓住一樁：“那蕭呢！他也吃不干活，你還不一路養大，還給他讀書娶婦呢！”

程始嗓子也扯高了：“蕭家出事時阿才幾歲，比老三還小呢，那會兒咱家至不著了，我連老三都舍不得使喚，還會阿干活？！可舅父幾歲了，阿永外弟幾歲了，好吃懶做，怕連秧苗都不識罷！”

程母恨恨咽下一口氣，道：“好，這都罷了，那你還幫著重立蕭家呢！蕭家都破落什麼樣了，大宅早教賊子一把火燒了，你還要重建起來……”

“阿母不必說了！”程始利落的打斷道，“定又是葛氏與你說的，這長舌婦！”

程母回過頭，不去看兒子的眼睛。程始不屑道：“我不怕與阿母說，我不但幫阿重建了蕭家大宅，還買回了不當年蕭家抵賣出去的田地，但凡能尋到的蕭家老仆也都贖回了！”

程母氣急敗壞，指著兒子：“你，你……”

程始得意道：“當初元漪就說，要嫁個能幫振興蕭家的男人，做牛做馬都，我若不能，另尋別人去嫁！我一口應了。”想起妻子當年的艱難，程始面不忍，聲音都了：“元漪可憐吶，堂堂蕭家公子，卻迫到那份上了。”

程母恨鐵不鋼，舉起拳頭用力捶了一下兒子的肩頭：“你這不的，那麼個二嫁婦，家破人亡，財都抵賣了，你還這麼稀罕！不嫁你這傻子，還能嫁誰？”

“兒就稀罕！”程始捂著發痛的肩頭，毫不在意道，“兒小時在蕭家大宅頭回瞧見時，兒就稀罕上了，除了，兒誰都不想娶，虧得天下大，不然兒哪有這份運氣！”

話鋒一轉，他又道，“阿母也別說這便宜話，蕭家雖破落了，當初想娶元漪的也不是沒有。你當是阿息麼，一次兩次倒那麼多陪嫁才許的出去。”

提到幺，程母氣也餒了，只有嘆息的份。

程始接著道：“元漪乃中豪杰，說話算話，這些年來跟著兒風里雨里，刀山火海，多次兒命懸一線，多虧有元漪才撐的過來！”

“是是是，天好地好，只有你新婦一人最最好！”程母賭氣道，哪怕知道是事實，也不肯認這個慫。

“元漪自是好的！”程始大聲道，“阿母抬頭出去看看，如今建功立業的那些個將軍、侯爵，十個里頭七個都是原先鄉里的豪強大戶，不是行商有錢的，就是世家出的，剩下那三個雖出貧寒，卻是早投了陛下，立下從龍大功的。可咱家呢？”

程母心知這話不假，隔壁萬家原就是當地州郡的大豪族之一，萬將軍的亡父留下了大筆財帛田地另好些部曲，這就是萬將軍發家的本錢。

“起事靠什麼，要人要錢，就算兒能振臂一呼召集些兒郎，可軍餉呢，糧草呢，將士們傷了殘了要恤歸置吧，難道看著他們的孤兒寡母活活死，豈不冷了旁人的心？咱家原先不過一略有些余糧的農戶，哪里拿得出來！”程始想起當初的艱難，聲音都梗塞了，“打下城寨雖有俘獲和富戶貢獻，可也不能窮盡搜刮呀，一旦壞了名聲，與土匪強盜何異？！”

“偏偏咱們鄉沒龍氣，陛下也好，當世幾位馳騁天下的英雄也好，竟沒一個在鄰近的。”關于家鄉的地理位置程始也很郁悶，他不是有野心的人，當初不過想趕找一個靠譜老大投了，以后好好效力，謀一份前程就是。明明家鄉也山靈水秀，怎麼就是不出帶頭大哥呢。

“從戾帝篡位天下群雄反正算起，到兒結了萬將軍，短短十來年，多扯旗起事的人馬被滅的無聲無息，昨日還在喝酒吃，貌婦人環繞，今日就頭顱掛在城門之下或旗桿之上。妻兒老小不是戰中丟棄了，就是死于非命。元漪對兒說了，咱不能學那盜匪行徑，只圖一時痛快，大有大的鬧法，小的小的保全之。”

程始起，在屋來回踱步，嗓門愈發大了：“那會兒得來的一分一毫都要小心計算著花用，要修葺兵械城墻，要休養傷病，還要四招攬有能之士！咱家也沒什麼大名，人家英雄豪杰憑什麼來投，不就是憑一個仁義惜民兵如子的好名聲麼？！元漪自己舍不得吃舍不得穿，連繳來的帛錦緞都要拿去換糧草。若非如此，娖兒…娖兒也不會…”

一想起長，程始不梗塞：“就這樣，一邊抵盜匪和外來擄掠的殘兵散將，一邊安鄉里，方圓幾個郡縣的豪族和百姓也肯認兒這個名頭，兒才漸漸立住了基，不至與那盜匪一個下場。阿母總覺得兒有錢，不肯拿出來給阿母花用，卻不知兒難吶！”

程母實則也并非財，不過是蕭夫人進門之后眼見兒子把什麼都給蕭夫人管理，心生妒意而已。這些說辭之前也聽過，可總覺得兒子是在推托，把錢給新婦那般爽快，給老娘卻推三阻四，是以越來越氣。這回見兒子眼泛淚，聽來卻是信了九分。程母囁嚅道：“后來不也有幾個有名的將軍來招攬你麼？”

“招攬？！哼，替死鬼罷了！”程始冷聲道，“遇上萬將軍之前，兒吃了多次虧。那些聽起來好大名頭的甚麼大將軍，知道兒出寒微，都不把兒放在眼里。好聲氣的，還會拿金銀珠寶來說是‘邀君共商大事’，托大些的，只滿空話，一石糧草也無就兒過去聽他們命令行事！”

程始瞪著程母道：“虧得元漪機警，一直防備著。對兒說‘沖鋒陷陣易，良臣擇主難’，一定不能輕易托付家小。是以才將阿母你們始終藏在鄉里之中，倘若不妥，兒和元漪當即可以輕騎而走。就這樣，阿母還整日埋怨兒‘只帶元漪在邊福，卻父母兄弟在鄉間吃苦’！后來結上萬將軍，兒不是快馬加鞭把你們從鄉間接來了麼！”